近年の鉄道旅行のテーマの一つに「まだ乗ったことのない路線に乗る」というのがある。2020年は状況的に厳しくはあったが、計画した分はこなすことができ、いわゆる「乗りつぶし」が進展。ただし、こなしていくほど難度の高い路線や区間が残っていくもので、終点まで乗るとその先に鉄道がなく、折り返す（＝単純往復）しかないケースが増えてくる。
長距離の路線で高難度なのは、北海道の二つの「本線」･･･宗谷本線と日高本線がある。宗谷本線の場合は稚内駅まで行くと、稚内空港に出て飛行機で戻るのが鉄道以外の選択肢。日高本線の場合は様似駅から先、バスで襟裳岬などを巡るのは可能だが、鉄道駅にアクセスするには大回り。この二大路線、終点まで行ったら折り返すのが早道で、まる一日かければそれぞれ往復できることは一応わかった。だが、それはあくまで時刻表の上での話。実際に旅するとなると相応の気力、体力を要する。あれこれ思案したが、宗谷本線はダイヤ改正に合わせて１２の駅が廃止に、日高本線は全体の８割の区間が長期不通状態で、鉄道での復旧が果たされないまま３月３１日を以ってその区間が廃止になるという話なので、この際まとめて旅することに。
行くならダイヤ改正前。かくして３月５日午後に初めてのＬＣＣで新千歳空港まで飛び、夜に札幌に入る。３月２日は、大雪であちこちで終日運休となった北海道。どうなることかと思ったが、今回の旅では運休等はなく、６日に宗谷本線、７日に日高本線（列車＋代行バス）をそれぞれ往復し、無事完乗を果たすことができた。
６日は主に特急列車を使ったため、長時間・長距離なれど総じて快適な旅だった。（このフリーパスあっての長旅。実にありがたい企画、設定だった。） ７日はどうかと言えば、やはりバスの乗車時間が長い分、疲労感はそれなり。その日の夜は苫小牧のホテルに泊まったが、部屋に戻るといつになくグッタリモードだった。江差線、留萌本線、夕張支線、札沼線･･･ここのところ、北海道の旅は路線や一部区間が廃止になるのを受けたものばかり。バスでなければいいのかも知れないが、乗り納め、撮り納めの旅は、しばらくないことを願いたいと思う。
そんな訳でこの３月は、最果ての観がある駅に行って戻って来るというのが続いた。2020年１１月の「どこでもドアきっぷ」の旅でも、他に鉄道アクセスがない終着駅を三つ訪ねたが、長大路線の駅ではなかったので、負担は軽め。
稚内、様似はいずれも桁違いだったことが、あとで調べてみてよくわかった。宗谷本線（片道259.4km）に限っての行程は、旭川（9：00発）－特急「宗谷」→稚内（12：40着、実際は７分遅れ）、稚内（13：01発）－特急「サロベツ４号」→名寄（15：48着）、名寄（16：15発）－普通列車→旭川（17：50着）で、時刻表上の所要時間は往路が３時間４０分、復路が４時間２２分。日高本線（片道146.5km）の行程は、苫小牧（7：52発）－普通列車→鵡川（8：20着）、鵡川（8：38発）－列車代行バス?→静内（10：25着、10：33発）－列車代行バス?→様似（12：15着）、様似（12：45発）－列車代行バス?→静内（14：39着、16：08発）－列車代行バス?→鵡川（17：39着）、鵡川（17：49発）－普通列車→苫小牧（18：19着）で、列車＋バスの乗車時間は往路が３時間５７分、復路が３時間５５分となった。目的とする「本線」の車中で過ごした時間、どちらも約８時間。アラフィフの身としては、これはもう修行の域である。（３月６日～８日の旅のまとめは、以下をご覧いただければと。）
何はともあれ、成果が大きかったのは確かで、我ながらいいタイミングで行って来れたとは思う。そして、今回の旅を経て、北海道でまだ乗車していないＪＲ区間は、根室本線の東釧路～根室、富良野～上落合信号場、函館本線の森～大沼（砂原支線）を残すばかりとなった。と言ってもこれら区間の合計は220km超え。まだまだである。（東釧路～根室については、またＬＣＣを使って、ＬＣＣ利用客向けのフリーパスでと思っているが、はてさて…）
３月７日の旅では、青春１８きっぷのお世話になった。バスはバスでも列車代行バスである以上、１８きっぷが使えるのは大きい。逆に、列車代行バスがなくなれば、有効期間内の１８きっぷを持っていてもその運行区間（鵡川～静内～様似）では使えない。１８きっぷ×代行バスの旅、これも３月３１日限り。今や過去の話になってしまった。
という訳で、１８きっぷの残り回数分を使う旅を組むこととし、３月２１日、４月８日に二人旅のプランを設定。３月２１日は、高崎線～吾妻線をメインに据え、吾妻線の終点を極めることにした。
吾妻線は、末端区間の万座・鹿沢口～大前の本数がとにかく少なく、１日４往復半しかない。（大前発は、7：23、8：31、11：02、17：32、20：11の５本） これまで万座・鹿沢口から東は乗車済みだったが、この末端区間が未乗だったので、１８きっぷに乗じて敢行。往路は、高崎（8：53発）→大前（10：41着）で、11：02発で折り返した。
この大前も、本数が限られるという点では最果ての駅と言えそうだ。稚内、様似、大前･･･三つの終点駅（末端）を訪ねることができた三月。充実した月となった。
４月８日に控えるは、また別の路線の終点。予定通り行けば、関東一都六県のＪＲ線は、全区間完乗となる。今年中には、関東全路線も達成か。まぁ無理のない範囲で乗りつぶしていこうと思う。
- 路線重視の旅関係